Ya pronto serán 40 años desde que el hombre llegó a la Luna. ¿Qué ha pasado desde entonces con nuestro satélite natural? ¿Cómo y cuánto ha cambiando desde entonces? Esas preguntas pronto podrán ser respondidas debido a que la NASA ha iniciado un proyecto que permitirá a los científicos comparar las imágenes históricas de la Luna con las nuevas imágenes que serán capturadas cuando la propia NASA comience a mandar nuevas misiones al satélite natural de la Tierra en los años que vienen. El archivo de imágenes digitalizadas estará disponible de manera gratuita al público en general.

Las imágenes a digitalizar forman parte de las fotografías que tomaron las cámaras de cinco misiones de orbitadores lunares en los años sesentas. Fueron capturadas en cintas magnéticas y transferidas a película para su análisis. Desafortunadamente, la resolución completa de tales imágenes no estaba disponible simplemente a que la tecnología para extraerla no existía. Y desde entonces, esa información ha sido guardad en cintas, esperando a una eventual decisión de qué hacer con ellas.

Ahora el proyecto Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP), se ha tomado la tarea de trasladar la información original (que está en formato analógico, acumulada en 1500 cintas tomadas de las naves espaciales que orbitaron la Luna), a formato digital en la mejor resolución posible.

Pet Worden, directori del Centro de Investigación Ames dijo “este proyecto es una oportunidad de revelar qué es lo que se ha hecho en el pasado… Y estamos ansiosos de lo que podremos hacer en el futuro“. En particular, esto que dice Worden es porque la NASA planea regresar a la Luna en los siguientes años. Una vez que la traducción de las imágenes a formato digital esté finalizada, la NASA las pondrá disponibles al público para que las siguientes generaciones tengan acceso a este material.

Worden ha dicho que uno de los beneficios es la posibilidad de comparar imágenes históricas con las nuevas que empezarán a tomarse en la primavera del 2009 por el orbitador Lunar Reconnaissance y así poder comparar incluso sobre los meteoritos que han caído, antes y después de prácticamente 40 años.

Por su parte, Greg Schmidt, director del recientemente abierto Instituto de la Ciencia Lunar, de la NASA, comentó “Sólo imagine por un momento tener estas imágenes contra las que se van a producir próximamente. Podremos ver cómo está cambiando la Luna y pienso que habrá interesantes sorpresas“.

Hay 48000 libras de cintas que analizar y tenemos poco tiempo, a decir de los encargados del proyecto hay una sola persona experta para hacer este trabajo, tiene 68 años y espera retirarse en 14 meses (la verdad suena un poco absurda esta declaración. ¿De verdad hay un sólo experto en esta área?)